一些气候模型显示，到本世纪中叶，北极的大部分地区将无冰可寻。然而北极附近那些冰冷的避难所目前支撑了19个北极熊种群，总共约25000只个体的生存。

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科学家目前尚不能确定这些北极熊栖息地的海冰的确切退却速度，抑或是否有一些避难所目前还没有减小。

如今，对卫星数据进行的一次详细分析表明，所有的北极避难所事实上都在衰退之中。

美国西雅图华盛顿大学数学家Harry Stern和生物学家Kristin Laidre，利用一个长达35年的卫星记录对上述19个北极熊种群所处的地点逐一进行了分析——其范围从53000平方公里到281000平方公里不等。

对于每一块栖息地，研究人员计算了海冰在北极春天后撤和在秋天前进的日期，以及海冰在夏天的平均密集度和被冰覆盖的天数。

研究人员最终发现，所有的栖息地都存在这样一个趋势，即海冰在春天的后撤变得越来越早，而在秋天的前进变得越来越迟。

研究人员指出，自从1979年开始进行卫星观测以来，每年出现海冰最大值的3月与海冰最小值的9月之间的时间跨度已经延长了9周。他们在《冰雪圈》期刊上报告了这一研究成果。

研究人员表示，这些测量结果意味着北极熊的所有栖息地都面临着巨大的压力。Laidre说：“每年春季的海冰解冻和秋季的海冰封冻大致限制了北极熊捕猎、寻找配偶和繁殖后代的时间段。”

之前的研究已经证明北极海冰的减少对北极熊的丰度和健康均产生了不利影响——例如，当海冰融化和食物变得稀缺后，北极熊的新陈代谢看起来似乎并不慢，这表明北极熊并不具有节约能量以便在夏天不进食期间生存的方法。

5个北极国家和地区——美国、加拿大、格陵兰、挪威和俄罗斯——在2015年采取了一项保护北极熊的为期10年的环极地行动计划。

国际自然保护联盟北极熊特别小组联合主席、特罗姆瑟挪威极地研究所Dag Vongraven表示，对所有北极熊栖息地变化进行的观测将指导该计划的实现并帮助协调各国的保护工作。

北极熊是现今体型最大的陆上食肉动物之一，成年北极熊直立起来高达2.8米，肩高1.6米。雄性北极熊体重为300~800公斤，雌性为150~300公斤；在冬季来临前脂肪将大量积累，它们的体重可达650公斤。熊掌可达25厘米宽，熊爪可超过10厘米，北极熊奔跑的时速可达40公里，还能在海里以时速10公里游97公里远。

北极熊头部相对棕熊较长而脸小，耳小而圆，颈细长，足宽大，肢掌多毛，皮肤呈黑色，可从北极熊的鼻头、爪垫、嘴唇以及眼睛四周的黑皮肤看出皮肤的原貌，黑色的皮肤有助于吸收热量，这又是保暖的好方法。北极熊的毛是无色透明的中空小管子，外观上通常为白色，但在夏季由于氧化可能会变成淡黄色、褐色或灰色。