随着全球金融市场的发展和创新，尤其是处在持久的大宽松时代，投资者为了高投资回报率而不断寻求新的金融产品和投资方式。价差合约（CFD）作为一种场外产品，其受监管束缚较少，投资者需求又相对旺盛，因此迅速在全球蔓延开来。

CFD最早出现在20世纪70年代，并在2000年成为相对主流的交易品种。CFD是以掉期交易形式出现的，20世纪80年代主要在银行间和大机构之间交易。2000年英国推出英国股票差价合约。

从本质上讲，CFD就是客户和经纪商（经纪商可以为银行或是金融公司）签署执行的一个合约，是一个针对金融产品未来走势的合约。客户的目的是赚取这个金融产品未来走势完成的价格和当前价格的价差，而不是真的想要拥有这个金融产品。理论上说这个金融产品（又被称为基础产品）可以是现在世界上已经存在的任何一个投资品种，只要它存在将来。具体地讲，它可以是交易中的各种股票、股票市场指数、期货、债券、外汇甚至利率等。合约只对相关金融产品的未来价格产生约束，而不涉及其实体和所有权。

因此，可以简单地将CFD概括为一种场外交易工具，允许交易者利用即期市场上的杠杆，在指数和商品市场上开展交易，而不需要实际购买相关证券、商品或者外汇等资产。差价合约最初只是大机构一种有效规避证券风险的工具，现在它已经成为全球零售投资者的一种普通投资工具，越来越多的零售客户使用CFD作为交易组合的一部分或股票实物交易的一种替代。

电子交易大幅度提高了中小客户交易的反应时间，而CFD几乎提供了全球各个重要金融市场的所有重点产品。另外，国际上的趋势交易基金(TradingFund)迅速发展，通过互联网来交易CFD，使中小投资者可以和专业的基金经理一样，迅速捕捉全球市场热点的投资机会。

CFD的一般交易方式为顾客按照约定数量向经纪商缴纳一定比例的保证金作为已经冻结资金（一般来说是20—100倍杠杆），所在合约的续存期间会出现手续费损益，如果出现手续费损益则首先考虑从已经冻结的保证金中扣除（或添加到未冻结的保证金中）。当已经冻结的保证金不够支付手续费时，则从未冻结的保证金中扣除（有的经纪商的代理合同中还会约定，一旦由于手续费损益造成已冻结保证金全部损失，那么经纪商会重新冻结一定比例的保证金）。账户总额减去冻结资金剩余部分为未冻结保证金，未冻结保证金作为价格波动进行增减，以保障交易有抵抗风险的能力，按照约定的交易价和结算价计价方式进行交易和结算。

最近由于全球风险事件不断，外汇市场交易量不断攀升，英镑/美元、欧元/美元等外汇期货，以及涉及英镑、欧元、日元等外汇的CFD交易也不断升温。

尽管CFD具备杠杆功能、双向交易、没有期限限制和交易灵活等特点，但是与外汇期货相比，CFD在交易透明度、市场监管、投资者保障等方面存在不足之处。首先，外汇期货是场内衍生品，其交易透明度较高，不管是海外做市商制度还是撮合交易都非常透明，并不存在内幕交易或者欺诈行为，而CFD是场外衍生品，其交易是买卖双方签订的一一对应的交易契约，信息不对称，大型机构往往具备信息优势从而存在交易不对称甚至欺诈行为；其次，在市场监管方面，全球主要外汇期货都有相对应的监管机构，如美国的商品期货交易委员会（CFTC），而CFD交易监管相对宽松，甚至在一些离岸金融中心并没有设立相关的监管法律法规；最后，在投资者保障方面，CFD交易没有外汇期货那么完善，在美国，赔偿制度包括对象中并没有CFD投资者。